La minería extrema del Bitcoin ayuda a una revolución inesperada en Islandia
Después de devorar casi tanta energía como todos los hogares de Islandia combinados, los mineros de Bitcoin pueden estar a punto de devolver algo a la comunidad que los aloja.
Islandia está mirando más allá de la moda de las criptomonedas y hacia otros proyectos que necesitan el mismo tipo de infraestructura de la que dependen los mineros de Bitcoin. Estos incluyen áreas como aplicaciones de aprendizaje profundo para automóviles autodirigidos o traductores automáticos.
Bitcoin "probablemente no llegue tan lejos en el futuro", dijo Johann Snorri Sigurbergsson, gerente de desarrollo comercial de la central eléctrica de HS Orka en Islandia, que proporciona electricidad a los centros de datos que usan los mineros. Pero los centros mismos se convertirán en nuevas incubadoras de tecnología, y "esa es la apuesta que estamos haciendo", dijo.
La minería para Bitcoin requiere mucha energía, tanto para hacer la minería real como para enfriar los enormes ordenadores utilizadas para descifrar los códigos que liberan el suministro limitado de Bitcoins. Islandia estima que la industria consumirá más de 100 megavatios antes de finales de año.
La isla se convirtió en un imán para la práctica una vez que los mineros descubrieron que el lugar es muy frío y que la electricidad allí (geotérmica e hidroeléctrica) cuesta mucho menos que en la mayoría de los otros lugares. La energía barata de Islandia ya ha atraído a otras industrias intensivas en energía, como la fundición de aluminio.
Memorias dolorosas
Islandia es más sensible que la mayoría al riesgo de apoyar a una industria que se dirige al fracaso. Todavía tiene dolorosos recuerdos del colapso bancario de 2008, que llevó a la isla a los brazos del Fondo Monetario Internacional y resultó en controles de capital que acaban de ser levantados.
El futuro de Bitcoin y otras criptomonedas no está nada claro. Después de subir cerca de 19,000 dólares a fines del año pasado, se estrelló a menos de 6,000 dólares la semana pasada. Muchas otras formas de criptomoneda se han colapsado por completo.
Pero Islandia también necesita diversificar su economía para depender menos de la pesca, el turismo y la fundición de aluminio. Y ahí es donde los centros de datos creados para permitir la minería de Bitcoin podrían jugar un papel clave.
Desarrollar el conocimiento
Gisli Kr. Katrinarson, director comercial del operador de centro de datos más grande de Islandia, Advania, dice que ha "desarrollado un conocimiento inmenso sobre las formas más eficientes de operar y mantener estos sistemas blockchain" y ahora está utilizando este conocimiento y experiencia "para aumentar la calidad del servicio para nuestros clientes."
Para Islandia, eso significa un camino mucho más claro para cosechar los beneficios de la era digital. Katrinarson dice que Advania ya está trabajando con la Universidad de Stanford y HP Enterprise para simular cómo un corazón humano virtual podría responder a la medicación experimental.
"La cuarta revolución está comenzando", dijo Asgeir Margeirsson, director ejecutivo de la planta de energía HS Orka. "Sería terrible para nosotros en Islandia no seguir ese desarrollo. Si no tomáramos parte en el próximo desarrollo en el futuro, nos quedaríamos atrás".
Kristinn R. Thorisson, directora del Instituto de Máquinas Inteligentes de Islandia, dice que los centros de datos que utilizan actualmente los mineros de Bitcoin son "centrales para la revolución industrial que todavía está en marcha". La inteligencia artificial de hoy todavía requiere "muchos más datos que poder de cómputo".
"En este momento, hay menos oferta que demanda", dijo Thorisson, que predice "una dependencia significativa de los centros de datos" durante "al menos los próximos 50 años".