El intento fallido de la prohibición del uso de Telegram en Irán

Siete semanas después de que el poder judicial dirigido por los conservadores de Irán prohibió la aplicación de comunicaciones segura Telegram dentro del país, los iraníes todavía se están recuperando del cambio.

Aunque Telegram tiene críticas en la comunidad de seguridad, se ha vuelto tremendamente popular en Irán en los últimos años como una forma de comunicarse, compartir fotos y documentos, e incluso hacer negocios. El servicio se simplifica para dispositivos móviles y su encriptación de extremo a extremo obstaculiza el régimen de censura y vigilancia digital del gobierno iraní. Si el gobierno no puede ver lo que está hablando y haciendo, no puede bloquear o prohibir el comportamiento que no le gusta. Las defensas de Telegram, combinadas con un sólido respaldo para Farsi, han atraído a 40 millones de usuarios iraníes activos, casi la mitad de la población del país.

El martes, el Centro para los Derechos Humanos en Irán publicó un informe detallado sobre el profundo impacto del bloqueo de Telegram, basado en docenas de cuentas de primera mano desde el interior del país. Los investigadores descubrieron que la prohibición ha tenido efectos amplios, obstaculizando y enfriando el habla individual, forzando campañas políticas para recurrir a herramientas de medios patrocinadas por el estado, limitando periodistas y activistas, reduciendo las interacciones internacionales y erosionando negocios que aumentaron su infraestructura y alcanzaron a Telegram.

El informe encontró que muchos iraníes siguen utilizando el servicio a través de herramientas como las VPN o el MTProto Proxy. Los iraníes tienden a conocer y ser expertos en el uso de estas opciones, porque también dependen de ellos para acceder a otros servicios en línea bloqueados como Facebook. Pero las capacidades tecnológicas del gobierno iraní también han evolucionado, lo que hace cada vez más difícil mantener un acceso utilizable a Telegram.

"El único canal de comunicación que no se filtró fue Telegram. Para muchos iraníes, Internet es Telegram y Telegram es Internet", dice Omid Memarian, subdirector del Centro de Derechos Humanos en Irán. "Fue como un gran agujero en el muro de censura del país, por lo que nuestra expectativa era que tarde o temprano bloquearían ese agujero".

Con sede en Dubai, Telegram se ha resistido públicamente a los esfuerzos del gobierno iraní para obligarlo a cumplir con las demandas de censura. A medida que Irán ha reforzado su dominio tecnológico sobre la disponibilidad de contenido, los conservadores de línea dura dentro del gobierno iraní han culpado cada vez más a Telegram por la creciente agitación y resentimiento hacia el régimen. Las autoridades bloquearon brevemente a Telegram en diciembre de 2017 en medio de protestas callejeras generalizadas por la corrupción y el desempleo del gobierno.

"Las redes de mensajes extranjeras deben cumplir con las políticas de la República Islámica de Irán y no deben publicar material inmoral", dijo en noviembre Abolhassan Firouzabadi, secretario del Consejo Supremo del Ciberespacio de Irán. "Si cooperan con nosotros, no habrá ningún problema. De lo contrario, avanzaremos hacia la introducción de restricciones contra ellos".

La reciente prohibición a largo plazo fue ordenada por el poder judicial de Irán, y no fue iniciada por los departamentos gubernamentales que normalmente supervisan la tecnología y la política de censura. El presidente iraní, Hassan Rouhani, incluso criticó la prohibición públicamente en mayo unos días después de que entró en vigor.

Los investigadores descubrieron que la prohibición afectaba inmediatamente a las comunicaciones personales y a los grupos de publicidad y mercadotecnia, como las empresas, que funcionan a través de Telegram con pocos servicios de comunicación comparables para tomar su lugar. Incluso el propio gobierno confía en Telegram para funcionar sin problemas.

"El correo electrónico no se usa ampliamente. Pero con Telegram, el correo electrónico se ha vuelto irrelevante", dice Ahmed, un empleado del gobierno entrevistado. "Enviamos archivos, informes, cartas y comunicaciones de la oficina a través de Telegram. Cuando Telegram fue bloqueado en enero, nos creó serios problemas. A veces, las oficinas ministeriales no podían enviar cartas debido a problemas con la instalación de herramientas de elusión".

Debido a que Telegram incluye tantas funciones web, los iraníes han luchado activamente para mantenerse en él. "Lo que estamos viendo es incluso después de la prohibición, el uso de Telegram no ha disminuido tanto como se podría pensar", dice Amir Rashidi, un investigador de seguridad de internet y derechos digitales en el Centro de Derechos Humanos en Irán. "El gobierno ha bloqueado algunas herramientas de elusión, y no todos tienen acceso a ellas, pero Telegram todavía está operando en Irán. La prohibición aún no ha sido totalmente exitosa".

La clase media con educación de Irán y sus ciudadanos más prósperos han tenido al menos acceso esporádico a herramientas de evasión durante mucho tiempo para derrotar al régimen de censura del país. Por lo tanto, las iniciativas de control de la información del gobierno generalmente han tenido más éxito con grupos privados de derechos. Pero Memarian señala que esta población "típicamente una base confiable de votos para los líderes conservadores iraníes" en realidad alimentaban las protestas en diciembre. Y agrega que bloquear a Telegram, un movimiento destinado a limitar el acceso de esta población a las herramientas de organización, parece estar teniendo efectos que el gobierno iraní no pretendía.

"Antes de prohibir Telegram, las personas que podían sentir la falta de libertad de expresión y sentir la falta de libertad en general provenían de la clase media educada, de la sociedad civil, un grupo relativamente pequeño", dijo Memarian. "Pero ahora, por primera vez, alguien tenía que bloquear algo de 40 millones de personas, por lo que las personas que no tenían idea de lo que significa perder su libertad en línea, lo consiguieron. El gobierno pagó un alto precio al perder la confianza de las personas que usaban para ser considerado sus seguidores".

Aunque la prohibición del gobierno en realidad no eliminó a Telegram de Irán y, en todo caso, ha alimentado la oposición del gobierno, la decisión de bloquearla y la capacidad del poder judicial para iniciar rápidamente este plan indica un poder consolidado y un enfoque unificado dentro del gobierno. "Existe la percepción de que el gobierno de Irán es un gobierno moderado. En los últimos años, el presidente ha hecho algunas observaciones de que las personas deberían tener acceso a Internet y, en algunas ocasiones, el gobierno ha impedido el bloqueo de las aplicaciones de mensajería.", Dice Memarian. "Pero nuestra investigación muestra que hay un consenso sobre el bloqueo de Telegram, parece que es una de las principales políticas dentro del estado. De modo que la percepción de que es un gobierno moderado es errónea".