¿Puede ser el aluminio transparente?

Parece un tubo de vidrio, pero en realidad es de aluminio. Bueno, aluminio con un asterisco al lado, no es aluminio elemental sino más bien un material hecho con él.

Nos pusimos al corriente sobre el "aluminio transparente" como resultado de un Tweet de donde vino la imagen de arriba. Este Tweet fue publicado por [Jo Pitesky], un Ingeniero de Sistemas Científicos en el Jet Propulsion Lab en Pasadena. [Jo] informó que en una casa abierta de tecnología JPL reciente tuvo la oportunidad de manejar un tubo de material que se ve por todo el mundo como una sección de tubos de vidrio, pero se facturó como aluminio transparente. [Jo] tuiteó esto porque era un artefacto interesante con el que poca gente jugaba y tiene razón, ¡esto es fascinante!

El material en sí es intrigante, e inmediatamente tuve preguntas prácticas como ¿qué es esto? ¿Para que sirve? ¿Cómo se hace? ¿Y es realmente aluminio transparente por algún proceso de ciencia ficción?

¿Puede el aluminio ser transparente?

Como sucede con muchas cosas en la vida, la respuesta a esa pregunta es: "Depende". En este caso, depende de cómo definas el aluminio. O más precisamente, depende de cuáles sean sus expectativas para un material que pretende ser de aluminio. El aluminio es un metal abundante con todas las propiedades esperadas de los metales: conductor eléctrico y térmico, dúctil, maleable y lustroso. Puedes derretirlo y moldearlo en formas útiles, convertirlo en una lámina para envolver un sándwich o aplastar una lata vacía contra la frente, si así lo desea.

Si espera que el aluminio transparente tenga todas esas propiedades, se sentirá decepcionado. Aunque ella no identifica específicamente el material, el material que Jo manejó fue muy probablemente no un metal en absoluto, sino una cerámica llamada oxinitruro de aluminio, compuesta de partes iguales de aluminio, oxígeno y nitrógeno y conocida por la fórmula química "AlON".

Las cerámicas de oxinitruro de aluminio han existido desde la década de 1980, por lo que no es algo nuevo de ninguna manera. Casualmente, el desarrollo de AlON estaba en marcha más o menos al mismo tiempo que se estaba produciendo Star Trek IV: The Voyage Home; era de la escena ahora clásica de esa película donde Scotty usa un ratón como micrófono en un intento de cambiar la fórmula de "aluminio transparente" por láminas de plexiglás que AlON y cerámicas transparentes similares obtienen su nombre coloquial.

¿Para qué sirve?

A pesar de que claramente no es un metal, tampoco un vaso; los vidrios son sólidos amorfos, mientras que los cerámicos son cristalinos: AlON y las otras cerámicas transparentes que se han desarrollado tienen algunas propiedades asombrosas. AlON, comercializado como el ALON no creado por su fabricante, Surmet Corporation, se produce por sinterización. Los ingredientes en polvo se vierten en un molde, se compactan a una presión tremenda y se cocinan a altas temperaturas durante días. El material translúcido resultante se muele y se pule antes de su uso.

Además de ser ópticamente claro, ALON también es inmensamente resistente. Las pruebas muestran que un panel laminado de ALON 1.6 "de grosor puede detener un rifle de calibre 50, algo que incluso 3.7" de vidrio tradicional "a prueba de balas" no puede hacer. ALON también tiene mejores propiedades ópticas que el vidrio común en las longitudes de onda infrarrojas; donde la mayoría de los vidrios absorben IR, ALON es esencialmente transparente. Eso hace que ALON sea una gran elección para las ventanas de misiles que buscan calor y otras aplicaciones IR.

En el lado negativo, ALON es bastante caro: en el mercado de vidrio blindado, es aproximadamente 5 veces el precio del vidrio laminado tradicional. Pero tiene tantos beneficios, entre los que destaca la superior resistencia al rayado, que para algunas aplicaciones es el material de elección. Hay muchas posibilidades de que la mayor demanda del material disminuya los costos, y es posible que no pase mucho tiempo antes de que Gorilla Glass sea reemplazado por pantallas transparentes de aluminio para teléfonos inteligentes que podrían dañar el pavimento al soltar el teléfono.